Stecks DR Family

Après presque 20 ans de fabrication de doseurs pour l’industrie alimentaire, Steck connaissait parfaitement le type d’environnement dans lequel son nouveau robot devrait fonctionner, et a vite compris que la tâche exigeait une approche « feuille blanche ». Le défi pour Steck était de concevoir un modèle surpassant les robots polyvalents plus couramment utilisés dans l’industrie automobile, mais qui n’ont pas fait leurs preuves dans l’environnement de la production alimentaire. Mike Wilkinson, directeur général de Steck, observe : "It's not just about taking a general purpose robotic arm and making it waterproof - a much more fundamental rethink is needed. We realised quickly that if we wanted a robot and vision system to do that sort of task, we had no option but to design and build it from scratch."

À la mi-2019, les deux premiers robots DR2 de Steck sont entrés en service chez un grand fabricant de sandwichs du nord de l’Angleterre. La tâche des robots semble simple : déposer une bande d’amidon sur un wrap défilant à 60 par minute sur deux voies d’un convoyeur. En pratique, c’est un peu plus compliqué : les wraps ne sont pas de taille uniforme et ne sont pas placés régulièrement sur le tapis, de sorte que le système de vision « RuggedEye » de Steck détecte les wraps en temps réel et indique au robot, via le réseau CANBUS, où déposer au mieux la bande d’amidon. À ce jour, 11 millions de wraps ont été amidonnés, l’équipe technique du client n’assurant qu’un entretien de routine.

Le défi suivant, posé par le même fabricant de sandwichs, exigeait une reconfiguration du DR2 pour fonctionner dans un espace très restreint sur la ligne de production : c’est ainsi qu’est né le robot DR3. Il reprend l’ensemble du contrôle et de la transmission du DR2, mais avec une zone de travail et un encombrement réduits. Parfait pour la tâche délicate consistant à saisir une moitié de sandwich coupé et à la placer précisément sur la moitié inférieure à raison de 50 sandwichs par minute, un procédé appelé « match halving » (demi-coupe) dans l’industrie du sandwich. "There had been attempts by another supplier at match halving using an industrial robot, but that had never progressed much past demonstration runs," déclare Goddard. Les tentatives antérieures avaient été jugées démesurées — trop de châssis, de protections et de bras robotisés s’agitant — tout en manquant de la finesse et de la flexibilité nécessaires pour compenser précisément le désalignement et l’écartement des deux moitiés du sandwich.

Après un développement approfondi des algorithmes d’IA du système de vision, la première application de demi-coupe du DR3 de Steck est entrée en service au moment où débutait le premier confinement lié à la Covid-19 en 2020. "The first pair of DR3s went live with little fuss or ceremony," déclare Wilkinson, ajoutant : "and they have been online ever since, quietly getting on with their job. The best compliment is when someone comments how simple it all looks. We know how much is going on under the hood and the effort put in to getting it right, but they do make the task look easy." La première paire a depuis été rejointe par 10 autres DR3 de Steck.

Les installations exigeantes suivantes concernent la pose de couvercle humide (« wet lidding »), qui consiste à assembler la moitié supérieure d’un sandwich, déjà enduite de garniture, sur la moitié inférieure. L’effecteur utilisé par Steck est un dispositif en cours de brevet qui saisit et retourne la tranche, exploitant la grande capacité d’accélération du robot DR3. Là encore, le système de vision est essentiel, car la position du pain et du sandwich sur le convoyeur peut varier considérablement. 30 robots DR3 supplémentaires sont commandés et en cours de fabrication, et les premiers entreront en service prochainement dans la plus grande usine de sandwichs au monde. Ce sera aussi la première application du tout dernier système de sécurité par vision de Steck, qui réduira encore la taille et la complexité des protections traditionnelles nécessaires.

Dialoguer avec nos clients et répondre à leurs besoins a toujours été au cœur de la mission de Steck, et nous sommes fiers des progrès accomplis. Comme le dit un client : "We look for suppliers who deliver timely, robust, fully compliant build of equipment which Steck has always delivered for us. With the introduction of the DR Delta Robots into our factories to complement Steck's doseurs as well, we will strive ahead even further knowing we will have Steck equipment in these areas delivering for us what they say they will."

Et quelle est la prochaine étape sur la liste des applications ? Paul Goddard déclare : "The list of possible uses in the food industry isn't limitless, but there are many tasks that can be automated in this way that bring about real labour saving. This is important at a time when it seems increasingly difficult for our customers to find staff wanting to take on these highly repetitive jobs. So far we are just 50 robots into an automation program that will see many more applications unveiled in the food industry."